Cambios climáticos durante el Pleistoceno Tardío y comienzos del Holoceno que afectaron a Papúa Nueva Guinea

Durante el último millón de años el Océano Pacífico ha sufrido grandes cambios climáticos como resultado directo de los periodos glaciales. Durante las glaciaciones la temperatura media del mar descendió entre 6 y 10 grados Celsius y una gran parte de la superticie del océano se congeló, formando enormes capas de hielo alrededor de los polos y vastos glaciales en Europa y América del Norte. La gran cantidad de agua congelada produjo un descenso en el nivel del mar cercano a los 115 metros por debajo del nivel actual. De esta forma, gran parte de la plataforma que circunda el continente Australiano, una superticie cercana a los 2,5 millones de Km2, quedó sobre el nivel del mar, lo que provocó que casi quedase unido al suroeste Asiático.

Hace 62.000 años el nivel del mar alcanzó una cola de unos ochenta y cinco metros por debajo del nivel actual; el continente Australiano se extendía entonces desde el Ecuador hasta la latitud 43º Sur, alcanzando una extensión de 10 millones de kilómetros cuadrados y uniendo todas las islas aledañas, como Nueva Guinea, Nueva Irlanda, el Archipiélago de las Bismark, y Tasmania entre otras. En aquel entonces la actual Indonesia era solo una extensión del continente Asiático y era posible caminar desde Myanmar hasta Bali. mientras que Australia y Nueva Guinea estaban unidas formando una sola gran masa de tierra conocida como "La Gran Australia".

Figura 1: Fluctuaciones en el Nivel del Mar durante el Pleistoceno y el Holoceno. (Según Chapell, 1976.)

Este continente, denominado actualmente como Sahul, marca el limite occidental de la fauna australiana, mientras que las tierras circundantes, que formaban parte del continente Asiático reciben el nombre de Sunda y marcan, a su vez, el límite oriental de la fauna asiática.

Entre ambas tierras se define una región que incluía miles de pequeñas islas e islotes a la que se denomina Wallawa, en honor del geógrafo Alfred Russel Wallace quien durante el siglo XIX definió el área que separa ambas faunas. Sahul y Sunda estaban separadas por el estrecho de Sunda que segregaba a la isla de Timor de la uGran Australia". Este estrecho medía entre 90 y 100 kilómetros de ancho, lo suficiente para que cada territorio no fuese visible desde la orilla opuesta y que impedía el paso de animales terrestres. No obstante, existen hoy, tal como en el pasado, numerosas aves migratorias que realizan anualmente el trayecto entre ambas tierras.

Figura 2: Las divisiones bio-geográficas de la región Indo-Malaya, con la ubicación de sidos arqueológicos escogidos, que datan de antes de 30.000 AC.